Salón de la Fama del Beisbol Profesional Puertorriqueño… de una idea a una realidad
Por Héctor Diaz Salichs
Es posible que otras personas lo hayan pensado antes, pero les presento nuestra realidad hasta la primera exaltación. El año 1983 conocí al Sr. Rafael Costas, vendedor de productos cárnicos de una empresa nacional. Ambos éramos miembros del Comité seleccionador de la Galería de Inmortales del Deporte Ponceño, donde celebraremos la primera exaltación ese mismo año. En el comité estarían figuras del beisbol, tales como Francisco “Pancho” Coimbre, Emilio “Millito” Navarro y Juan Guilbe. Tras las reuniones, comenzaban las conversaciones acerca de diversos atletas que debían estar en un salón de la fama. Siempre sería un tema de discusión el beisbol, recordando que teníamos a tres Inmortales del deporte en el comité. En una de las discusiones amigables para determinar quién era mejor pelotero surgiría la inquietud que porque no se celebraba un Salón de la Fama del Beisbol Profesional. La idea se quedaría en el tintero por el momento. Ese mismo año, Rafael Costas me invitó a escribir un libro sobre el beisbol ponceño. Nos dividimos los temas, yo investigando la historia del beisbol desde su origen hasta la fundación de la Liga Profesional y Costas, las estadísticas.
Comenzamos un proceso de entrevistas donde conoceríamos a un centenar de jugadores, estadísticos, periodistas y seguidores del beisbol. Los martes, jueves y sábado serían los días para buscar información: los jueves y sábados en la biblioteca José M. Lázaro de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras los martes en el Archivo Histórico de Ponce. Recordando que no había oportunidad de sacar copias siendo todo a puño y letra.
En esas salidas en búsqueda de información compartimos con Luis Alvelo, un verdadero entusiasta del beisbol, especialmente de las Ligas Negras. Le indicamos sobre la creación de un salón de la fama y aceptó ser parte de un comité. Pasaría el tiempo y a finales de los 1989 convocaríamos una reunión con varias personas conocedoras del tema. Entre ellas estaría Eduardo Valero, Víctor Arroyo, y Pedro Carlos Lugo, incluimos Héctor López Palermo y Felipe Ralat, entre otros. Valero convocaría una reunión con la Liga de Beisbol Profesional de Puerto Rico donde estaría el presidente de la Liga, Lcdo. Juan Cancel Ríos, y algunos dueños de equipos. La reunión se dio, pero la liga solo auspiciaría un anuncio en los anuarios. Los dueños de los equipos les gustó la idea, pero no darían ninguna ayuda económica.
En nuestro grupo de trabajo había ciertas diferencias filosóficas sobre el beisbol, todas amigablemente. Tanto Luis Alvelo, Víctor Navarro y yo, entendíamos que había que considerar los peloteros antes del 1938. Pero el planteamiento de los demás era de que consistía el Salón de la Fama del Beisbol Profesional. Finalmente, todos entendimos que las estadísticas eran un factor determinante, sin embargo la parte romántica había que tomarla en consideración con unos peloteros en específicos. Hicimos unos listados por equipos donde muchos tenían estadísticas, incluyendo los nativos como los refuerzos. Esa primera selección sería un equipo de ensueño, donde Roberto Clemente, estadísticamente en la liga de Puerto Rico, tendría los números más bajos. Imagínense de la calidad de los otros peloteros. Recordando que el Salón de la Fama del Beisbol Profesional es sobre lo que hace el pelotero en Puerto Rico, no en las Grandes Ligas. El jugador que más votos obtuvo fue Francisco “Pancho” Coimbre seguido por Willard Brown, Luis “Canena” Márquez y Bob Thurman. Otros seleccionados fueron Roberto Clemente, Víctor Pellot, Juan “Terín” Pizarro, Rubén Gómez, Pedro “Perucho” Cepeda y Orlando Cepeda.
La primera exaltación del Salón de la Fama del Beisbol Profesional de Puerto Rico se celebró en la Universidad Interamericana, Recinto de Ponce, el 21 octubre del 1991. El orador invitado fue Juan “Yuyo” González, otrora dueño de los Leones de Ponce. El costo operacional de la actividad corrió básicamente por los miembros de la junta de directores, ya que se pudieron conseguir algunos anuncios patrocinando la actividad. Esta fue muy lucida donde estuvieron gran parte de los nuevos Inmortales, así como dueños y periodistas de esas primeras décadas. Recuerdo que el máximo jonronero de nuestra Liga, Bob Thurman, hizo el viaje desde los Estados Unidos.
En un aparte de la actividad, Rafael Costa habló con Eduardo Valero como con mi persona para que este movimiento continuara, ya que padecía de un cáncer progresivo. Tan comprometido estaba su salud que, tres meses después, falleció. En el mismo velatorio, tanto Valero, Pedro Carlos Lugo como este servidor planificamos las próximas reuniones para seguir la encomienda de Costas.
La segunda exaltación en reconocimiento póstumo a Rafael Costas la dimos nuevamente en la Universidad Interamericana, Recinto de Ponce. Ver a Luis Rodríguez Olmo junto a Rafaelito Ortiz, no tuvo precio. Igualmente, asistieron Francisco “Pancho” Coimbre, Emilio “Millito” Navarro, Juan Guilbe, y Juan “Terín” Pizarro, entre otros.
Al siguiente año, 1993, la celebramos en Mayagüez donde tuvimos la cooperación del Municipio de Mayagüez y la familia Valdés. Inclusive ese año pudimos traer a Artie Wilson y Leon Day. En ese año de 1993 y con motivo de los Juegos Centroamericanos y del Caribe, compartimos en varias ocasiones con el alcalde Rafael Cordero Santiago, donde públicamente se comprometió en desarrollar un espacio en el Estadio Paquito Montaner de Ponce para que el Salón de la Fama pudiera tener un área de exhibición.
Desde la segunda exaltación, Eduardo Valero asumió la presidencia y un servidor la vicepresidencia. En los años 1994 y 1995 no se realizaron exaltaciones. Entre las razones estaba el tiempo que se necesitaba para organizar la misma. Otra de las razones, la más difícil, era buscar patrocinio y muy pocos estaban ayudando en ese importante reglón. Sin olvidar que la liga se limitaba a un solo anuncio, recayendo el 95 % de responsabilidad en los Miembros de la Junta.
En el 1995 coincidimos en el Estadio Paquito Montaner, Eduardo Valero, Pedro Carlos Lugo y un servidor. Decidimos que la ceremonia de exaltación de 1996 sería en Aguadilla donde exaltaríamos a peloteros del área oeste. Tanto el Municipio de Aguadilla como comerciantes del área nos patrocinaron la actividad. En los próximos años el Sr. Valero se enfermaría y tanto Pedro Carlos Lugo como un seguidor continuaríamos, pero compromisos profesionales como situaciones familiares impediría seguir con esta gran encomienda.
En 2019, el Historiador Oficial de la Liga de Béisbol Roberto Clemente, Jorge Colón Delgado, se reunió con el presidente de la Liga, José A. Flores Galarza y le explicó lo relevante que era que nuestro beisbol profesional tuvieses un Salón de la Fama. Galarza aprobó la idea, al igual que todos los dueños de equipos, un escenario totalmente distinto al que tuvimos en la primera etapa.
Colón Delgado preparó el reglamento y el sistema de votación electrónico, y junto a Galarza, le dieron vida a la nueva versión que se conocería como el Salón de la Fama del Beisbol Profesional Puertorriqueño. Algo de suma importancia es que el presidente de la Liga ocupará la presidencia del Salón de la Fama y el Historiador de la Liga será el Coordinador General.
Luego de 26 años de ausencia, el 16 de diciembre de 2023, en el Complejo Ferial de Ponce, con el apoyo del alcalde de Ponce, Hon. Luis Irizarry Pabón y el personal del Museo Francisco “Pancho” Coimbre, se celebró la quinta exaltación, donde ocho personas fueron inmortalizadas.
Este Pabellón tendrá como sede el Museo Francisco “Pancho” Coimbre en Ponce, debido a que la Liga de Beisbol Profesional de Puerto Rico se fundó en la Casa Alcaldía de Ponce el 22 de mayo de 1938.
El apoyo económico de la Liga de Beisbol Profesional Roberto Clemente y que las personas tengan un sitio donde puedan admirar y conocer la historia de nuestro beisbol, definitivamente aseguraran la existencia del Salón de la Fama del Beisbol Profesional Puertorriqueño en los años por venir.
The Puerto Rican Professional Baseball Hall of Fame… Turning a dream into a reality.
Other people may have thought about it before, but I will share the story behind the creation of the Puerto Rico Baseball Hall of Fame. In 1983, I met Mr. Rafael Costas, a salesman of meat products for a national company. We were both members of the Selection Committee of the Gallery of Immortals of Ponce Sports. They were big baseball figures on the committee, such as Francisco “Pancho” Coimbre, Emilio “Millito” Navarro, and Juan Guilbe. After the meetings, conversations began about athletes who should be in a Hall of Fame. Baseball would always be a topic of discussion, remembering that we had three baseball immortals on the committee. In one of those friendly discussions to determine who was the best player, concern arose that there was no professional Baseball Hall of Fame. The idea would remain in the inkwell for the moment. That same year, Rafael Costas invited me to write a book about the history of baseball in Ponce. We divided the topics: I was going to do the research on the history of baseball from its origin to the founding of the Professional League and Costas, the statistics.
We began an interview process where we would meet a hundred players, statisticians, journalists, and baseball fans. Tuesdays, Thursdays, and Saturdays would be the days to look for information: Thursdays and Saturdays at the José M. Lázaro Library of the University of Puerto Rico at Ro Piedras, and Tuesdays at the Ponce Historical Archive. Remember, there was no opportunity to make copies when everything was in your handwriting.
In our working group, there were specific philosophical differences about baseball, all amicably resolved. Luis Alvelo, Victor Navarro, and I understood that we had to consider the players before 1938. But the others’ approach was what the Pro Baseball Hall of Fame was all about. Finally, we all understood that statistics were a determining factor; however, the romantic part had to be considered with specific players. We made some lists by teams where many had stats, including natives as reinforcements. That first pick would be a dream team, where Roberto Clemente, statistically, in the Puerto Rican league, would have the lowest numbers. Imagine the quality of the other players. Remember that the Professional Baseball Hall of Fame is about what the baseball player does in Puerto Rico, not in the Major Leagues. The player who got the most votes was Francisco “Pancho” Coimbre followed by Willard Brown, Luis “Canena” Marquez, and Bob Thurman. Others selected were Roberto Clemente, Víctor Pellot, Juan “Terín” Pizarro, Rubén Gómez, Pedro “Perucho” Cepeda, and Orlando Cepeda.
The first induction of the Puerto Rico Professional Baseball Hall of Fame was held at the Inter-American University, Ponce Campus, on October 21, 1991. The guest speaker was Juan “Yuyo” Gonzalez, former owner of the Ponce Lions. The board of directors members mostly paid the activity’s cost. Some advertisements could be obtained by sponsoring the activity. The ceremony was very lucid, with many of the new Immortals appearing, as well as the owners and journalists of the past. I recall that Bob Thurman, the top home run hitter in our League, made the trip from the United States.
In the activity, Rafael Costa spoke with Eduardo Valero as well as with me to continue this movement since he had progressive cancer. His health was so compromised that, three months later, he passed away. The following meetings were timed to follow Costas task by Valero, Pedro Carlos Lugo, and myself.
In the second induction ceremony, we held a posthumous recognition to Rafael Costas. For the second time, the Inter-American University, Ponce Campus, served as host for the event. Seeing Luis Rodríguez Olmo with Rafaelito Ortiz was priceless. Also in attendance were Francisco “Pancho” Coimbre, Emilio “Millito” Navarro, Juan Guilbe, and Juan “Terín” Pizarro, among others.
The following year, 1993, we celebrated it in Mayagüez where we had the cooperation of the Municipality of Mayagüez and the Valdés family. Even that year, we brought in Artie Wilson and Leon Day. In that year of 1993 and during the Central American and Caribbean Games, we shared on several occasions with Mayor Rafael Cordero Santiago, where he publicly committed to developing a space in the Paquito Montaner Stadium in Ponce so that the Hall of Fame could have an exhibition area.
Eduardo Valero assumed the presidency from this second induction, and I was named vice president. In 1994 and 1995, there were no inductions. One of the reasons was the time it took to organize it. The most challenging reason was to get sponsorship, and very few people were doing their part in that crucial endeavor. Not to mention that the league was limited to a single announcement, leaving the majority of the burden on the board members.,
Valero, Pedro Carlos Lugo, and me met at the Paquito Montaner Stadium in 1995. We decided that the 1996 induction ceremony would be held in Aguadilla, where we would honor players from the west zone. Merchants in the area and the Municipality of Aguadilla sponsored the activity. The following years would see Mr. Valero fall ill, and both Pedro Carlos Lugo and myself would continue, but professional and family obligations would prevent us from tackling this monumental task. This will be the last ceremony for many years to come.
In 2019, Jorge Colón Delgado, the official historian of the Roberto Clemente Baseball League, met with the Juan Flores Galarza, president of the Puerto Rico Professional Baseball League and explain how relevant it was for our professional baseball to have a Hall of Fame. Galarza and all team owners concurred with the concept, resulting in a completely distinct scenario from the one we encountered during the initial stage.
Colón Delgado made the rules and the electronic voting system, and together with Galarza, they made a new version of the Puerto Rican Professional Baseball Hall of Fame. It is noteworthy that the President of the League shall assume the responsibility of the Hall of Fame presidency, while the Historian of the League shall assume the role of the General Coordinator.
After twenty-six years, on December 16, 2023, at the Ponce Fair Complex, the fifth exaltation took place, immortalizing eight people with the help of the Francisco “Pancho” Coimbre Museum personnel and Ponce Mayor Hon. Luis Irizarry Pabón.
Because the Puerto Rico Professional Baseball League was founded at the Ponce Mayors Office on May 22, 1938, the Francisco “Pancho” Coimbre Museum in Ponce will host the Hall of Fame. The financial support of the Roberto Clemente Professional Baseball League and the fact that people have a place where they can admire and learn about the history of our baseball will ensure the existence of the Puerto Rican Professional Baseball Hall of Fame in the years ahead.